憨山大师(1545-1623),俗姓蔡,名德清,字澄印,全椒人(今属安徽)。父亲蔡彦高,母亲洪氏,为虔诚的佛教徒,一夜因梦见观世音菩萨抱送童子而有孕。七岁时,钟爱他的叔父病死,憨山大师开始思索生死去来的问题。憨山大师九岁时,常随母亲至寺院礼佛,能背诵《普门品》。
嘉靖三十六年(1557),憨山大师十二岁,辞亲入报恩寺出家,住持西林命法孙俊公教他读《法华经》,四月即能背诵。西林见他聪颖,为延师教读《四书》、《易经》及古文诗赋。因此他在童年即能写诗作文。
嘉靖四十三年(1564),他谒云谷禅师于摄山栖霞寺,获读《中峰广录》,大为感动,因决意学禅。同年冬又从无极法师受具足戒并听讲《华严玄谈》。至十玄门、海印森罗常住处,恍然了悟法界圆融无尽之旨,因而恳切仰慕华严宗清凉澄观大师的为人,自号为“澄印”。过了几年,报恩寺设立义学,教育僧徒,他被延为教师,其后又应聘至镇江金山寺教馆二年。
嘉靖四十四年(1565),憨山大师至天界寺习禅,云谷禅师授以念佛公案,憨山大师发奋参究。因用心太急,背脊上忽然生出痈疽,红肿巨大,痛彻身心骨髓。憨山大师益加勤勇,发愿诵持《华严经》十部,祈求护法伽蓝的护佑,期能圆满三个月的禅期。翌日清晨,竟发现痈疽已然痊愈。往后一个月,憨山大师恍如置身梦中,不见身心世界,即使往来市中,俨如禅坐一般。
一日,憨山大师在天界寺闻法后,发现寺中后架精洁,对净头不由得生起敬意。及至探访,才知是一位全身黄胆,却两眼炯炯有神、目光激射的妙峰禅师。憨山大师欣赏妙峰禅师的率真,应其病情需要准备了果饼去探视他,并与他约定结伴同游。不料数日后,妙峰却不告而别,不知去向。
隆庆五年(1571),憨山大师开始游历四方,参谒善知识,随身仅有一钵,一路迳往风雪霜寒的北国天地而去,想藉此经历一番冰寒彻骨的磨炼。一日,他托钵于寒风刺骨的广隆市,自忖得意:“只此一钵,可抵万钟厚禄矣!” 当他行脚至京师时,一位身着衲衣,蓬头垢面的苦行僧飘然而至,憨山大师立刻认出那双激射的双眸——妙峰禅师。二人相视而笑,莫逆于心。随后两人连袂参访遍融禅师与笑岩禅师。
万历元年(1573),憨山大师游五台山,见憨山奇秀,乃取“憨山”为号。第二年,憨山大师与妙峰禅师结冬于蒲阪,阅僧肇大师的《物不迁论》,至“梵志自幼出家白首而归”一段,顿明旋岚偃岳之妙、去来生死之疑,即作偈曰:“死生昼夜,水流花谢,今日乃知,鼻孔向下。” 妙峰禅师见憨山大师神情异于昔日,遂问有何所得,憨山大师回答:“夜来见河中两铁牛相斗入水去,至今绝消息。”妙峰说:“恭喜你已有住山的本钱了!”憨山大师已然泯除能所的对待,当下体证自性的无分别智。